«Вы, сочиняя Пожарского,- писал Чистяков Савинскому,- следовали шаг за шагом за событием, шли за послами со двора в комнату и т. п., ну и вышло натурально». Чистяков всегда советовал ученику продумать «предыдущую и последующую обстановку дела, чтобы хорошо изобразить момент настоящий» и говорил он: «Всякому лицу, действующему в картине, дайте роль - слова даже...»
Сознательность во всем, тщательный отбор, глубокая продуманность, постоянный контроль мысли - все эти рациональные элементы были направлены Чистяковым своим острием против лживых композиций с фальшивыми позирующими натурщиками, с чисто внешней патетикой схематичных чувств, за правдивое, действительное, жизненное, натуральное в искусстве, творчестве. Основа построения композиции, которую разрабатывал Савинский, заключалась в противопоставлении двух групп: расположенной в правой стороне картины, с центрирующим ее Пожарским, и левой - входящих в комнату послов. Выбираете автомобиль? Загляните в автоцентр форд.
Первый эскиз-рисунок композиции, сделанный Савинским в Академии, датирован печатью 23 января 1882 года и подписан ректором Академии - Иорданом. Он содержит почти все элементы будущей картины. Главные соотношения групп и фигур оставались до конца почти без изменений. Во всяком случае, фигура Пожарского сразу обрела позу окончательного варианта и очень мало менялась. Среди большого числа набросков композиции, сделанных художником карандашом или пером, самые значительные изменения коснулись фигур из левой группы послов. Например, в первом эскизе вообще нет мужчины с иконой, а у склонившегося боярина в руках щит и меч. В этом же эскизе отсутствуют женщина с мальчиком, за Пожарским, на этом месте стоит стул с лежащей на нем книгой. Работая над композицией уже дома, делая один эскиз за другим, Савинский несколько раз перемещал левую группу. Что-то в ней никак не удовлетворяло художника. То эта группа становилась более многолюдной, то менее, то приближалась к Пожарскому, то удалялась от него.