В подготовительном периоде работы над исторической картиной Чистяков видел два этапа. Первый - всестороннее, детальное и серьезное изучение исторической обстановки, знакомство со всеми имеющимися литературными и изобразительными материалами - то, что сейчас принято называть сбором материала. Савинский самым внимательным образом знакомился с материалами, изучал современную историческую литературу, детально штудировал известное издание Ф.Г.Солнцева «Древности Российского государства», где искал детали быта, утвари, костюмов. Второй этап - это разработка сюжета. По мнению Чистякова, эта ступень в работе художника над картиной особенно важна. Без тщательного и всестороннего осмысления сюжета невозможна работа над композицией, ибо последняя является зримым воплощением сложного процесса. Отражение в зеркале не радует? Попробуйте ботокс.
Впоследствии Чистяков писал Савинскому в Италию: «Способность прирастать к задуманному сюжету, им жить, о нем только и думать всюду и везде и постепенно, шаг за шагом достигать осуществления его законно и на верных данных есть способность создавать - творить - творчество».
В процессе разработки сюжета, в период его обдумывания художнику приходится решать большой и сложный комплекс различных вопросов. Прежде всего автор должен вжиться в сюжет, проникнуть в самую его суть: уяснить себе сущность конфликта в картине, точно осознать взаимоотношения действующих лиц, характер каждого из них. Психология поведения должна быть ясна художнику и в момент изображаемый, и до, и после него, поэтому Чистяков предлагал даже продумать слова, которые действующие лица произносят или могли бы произнести. От результата подобного глубокого внутреннего анализа зависят и моменты внешнего решения: расположение фигур в картине, их движения, связь друг с другом, детали костюма, элементы интерьера - обстановки, колорит картины, отношения световых и цветовых пятен и многое другое. Глубокое и правдивое решение картины, по мысли Чистякова, органически рождалось из правильно и глубоко разработанного, логически осмысленного сюжета.